Коли мова заходить про класичних прянощах, відомих всьому світу, перша асоціація виникає з листям лавра благородного, або, простіше кажучи, з лавровим листом. Сам шляхетний лавр пов'язують з давньогрецьким богом, що уособлювали сонце, Аполлоном. Нібито той носив на голові вінок з листя лавра, який, за переказами, перетворилася гаряче улюблена їм німфа Дафна, ховаючись від переслідувань.
Особливу популярність лавровий лист знайшов у часи Стародавньої Греції. Навряд чи кому-то не знайомий лавровий вінок - символ перемоги, сили і слави. У давньому Римі він служив нагородою переможцям спортивних змагань і поєдинків. Потім цю традицію перейняли інші міста та країни. Наприклад, англійське слово «лауреат» походить від слова «лавр» і означає «увінчаний лаврами», а не менш відомий «бакалавр» - ягоди лавра. Таке порівняння не випадково, адже лавр починає плодоносити лише на четвертий рік свого життя.
Цікавий той факт, що використовувати листи лавра в якості спеції почали лише в I столітті н. е.., до цього його використовували в ролі ароматизатора для води, якої здійснювали обмивання рук перед вживанням їжі. Науці відомі і лікувальні властивості лаврового листа, який покликаний знімати напругу, полегшувати біль у суглобах і служити відмінним сечогінним засобом. Його широко використовують в стоматології і при нервових розладах. Ефірна олія, що виготовляється з лавра, незамінне для розслаблюючих і лікувальних ванн, а також при боротьбі з інфекціями дихальних шляхів. Також воно рекомендується тим, у кого ослабенные волосся або проблеми зі шкірою голови. При цьому його легко зробити навіть у домашніх умовах. Для цього достатньо буде 50 грам подрібненого лаврового листа залити 300 грамами рослинної олії, настоювати суміш в теплому світлому місці протягом тижня.
Тим не менш, найчастіше лавр використовують в кулінарії. Цим він зобов'язаний особистому кухарю Марії Медичі, Ф. П. де ла Варенпу, який вперше згадав про нього в своїй кулінарній книзі, як про незвичайну прянощі, яка здатна не тільки виправити, але і поліпшити смак страви.
У кулінарії лаврове листя використовують як в свіжому, так і в засушеному вигляді, або у вигляді порошку, перемеленого з сушеного листа. І точно жоден суп, борщ і навіть збірна м'ясна солянка не обходяться без лаврового листа.
Для деяких страв у хід йдуть не листи, а плоди лавра. Вони відмінно підходять як для перших страв (борщ, супи, борщі), так і для других з м'яса або риби. Виграшне поєднання вони знаходять із стравами, приготованими з бобових, а також з різними кашами і соусами. Що ж до листя, то їх застосування набагато більш широко.
Крім додавати в готові страви, лавровий лист незамінний в процесі консервації. Він міститься в будь-якій суміші для маринування або засолювання. У Росії особливе поширення отримали засолювання та маринування овочів, консервів і грибів. А в західноєвропейській кухні можна знайти навіть десерти і варення, містять цю пряність.
Харчова промисловість рясніє лавровим листом при виготовленні багатьох продуктів, від ковбаси до майонезу.
Однак навіть настільки чудовою пряністю, як лавровий лист можна зіпсувати страву, якщо не дотримуватися певні правила. Наприклад, для перших страв він повинен бути доданий не раніше, ніж за п'ять хвилин до готовності. Для других страв цей інтервал може становити від п'яти до десяти хвилин. При засолюванні він додається вже на етапі додавання маринаду і залишається до самого кінця, а в соуси, взагалі додається лише після приготування.
Не дотримання правильних пропорцій також призведе до того, що страва буде безнадійно зіпсовано. Кількість закладки визначається особливостями кухні, до якої відноситься рецепт. Середня норма становить від одного до чотирьох листочків на одне блюдо. А в разі маринування - один, два листочки на банку.
При готуванні не забудьте прибрати пряність через хвилин десять - п'ятнадцять після додавання, інакше вона почне гірчити і переб'є весь смак.
Багато в чому на харчові властивості лаврового листа надають роль умови його зберігання. Він повинен знаходитися в сухому, надійно захищеному від сонячних променів місці при температурі 10-15 З, при відносній вологості повітря 70-75%.
Увагу варто приділяти і зовнішньому вигляду приправи. Листя повинні бути цілими, добре просушенными, приємного зеленого кольору. На них не повинно міститися жодних плям чи стеблинок. Якщо колір листя придбав коричневий відтінок, значить, вони зберігаються вже досить давно і втратили ряд властивостей.
Вище вже згадувалося про лікувальні властивості лавра, але крім цього він ще є відмінним засобом боротьби з шкідниками. Всього один - два листочки, додані в посудину, де завелися комахи і про останніх можна забути назавжди.
Термін зберігання лаврового листа не прийнято обмежувати, але найкраще намагатися витратити його по закінченні року.